На Земле мало таких замечательных мест, как Алтай. Это большая горная страна в центре Азии, на территории четырех государств: России, Казахстана, Китая и Монголии. У нас, в России, два Алтая — два субъекта федерации с названием «Алтай»: Алтайский край и Республика Алтай. До 1991 г. они были одним целым: Горно-Алтайская область на правах автономии входила в состав Алтайского края. А теперь каждый субъект демонстрирует свою важность. Но туристов это мало занимает. Их привлекает Большой Алтай — девственный уголок природы на окраине России: высочайшие горы, чистейшие реки, изумрудные озера, местная самобытность и гордые люди. «Алтай» в переводе с тюркского — «Золотые горы». Вот они-то в первую очередь и манят путешественников. Самые популярные — вершины Северо-Чуйского хребта — Маашей (4173 м) и Актру (4075 м), район Катунского хребта и, конечно, высочайшая вершина Сибири — гора Белуха (4506 м). Но чтобы увидеть их близко, услышать шум и грохот падающих со склонов лавин и камнепадов, полюбоваться их отражением в горных озерах, надо пройти степи и тайгу, заросли карликовой березы, каменные осыпи и завалы. С какой стороны не подойдешь к Белухе, при виде нее охватывает чувство восторга, трепета и восхищения. Староверы, живущие в Уймонской долине, связывают с Белухой предания о Беловодье, стране вечного счастья, стране духовной свободы и справедливости. На равнинном Алтае сейчас сплошное строительство. На месте палаточных городков как грибы растут деревянные жилища, затем их сменяют крепкие дома, а тех, в свою очередь, дворцы со СПА-центрами, бассейнами и боулингами. Каждая живописная гора, водопад или пещера освоены и «прибраны к рукам». Все внесено в рекламные буклеты и прайс-листы: от восхождения на ближайшую гору до походов к таежной отшельнице Агафье Лыковой. Особенно развит подобный туризм в районах озер Ая и Чемала. Но для путешественника серьезного все это лишь «чемоданный отдых». Если он ищет открытий и ярких впечатлений, то его ждет настоящий Алтай — тот, который за Катунью, где величие природы, первозданность и ощущение вечности.