События романа разворачиваются в 1798-1800 годах, во времена завоевания французами Италии. В центре романа история трагической любви итальянской аристократки Луизы Сан-Феличе к республиканцу. Много места в романе уделено Неаполитанскому королевскому двору, бежавшему на Сицилию под защиту английского флота, а также романтическим отношениям Леди Гамильтон и адмирала Нельсона.